科幻小說家和技術專家們，都一直在期待機器人管家的到來，至少在上個世紀大部分的時間里是這樣。目前為止，雖然在很多家庭中已經出現(xiàn)了機器人，大部分都只是扮演了非常普通的角色：機器狗、吸塵器、割草機等等。但未來這種情況很快就會發(fā)生改變了，現(xiàn)在很多大型科技公司都在秘密資助各種機器人開發(fā)項目。比如亞馬遜已經開發(fā)出了機器人版本的Echo，未來還會投入更多的資金和人力。Alphabet也在開發(fā)機器人，智能手機廠商華為也正在為中國兒童打造一種家用機器人，可以教孩子們更好的學習英語。
根據知情人士介紹，這些機器人雖然無法幫我們整理衣柜或調制雞尾酒，但人工智能、處理器和計算機視覺技術的進步意味著未來兩年會出現(xiàn)功能更加強大的家用機器人。至于這些機器人是否能立刻抓住消費者的心，其實無關緊要。但這些財力雄厚的科技公司已經開始“鼓吹”自己的成果，希望能夠在打造真正的家用機器人競爭中占據優(yōu)勢。
“機器人是下一個大事件，”Loup Ventures聯(lián)合創(chuàng)始人Gene Munster表示。他預計到2025年美國家用機器人市場會翻兩倍，達到40多億美元。“這是具有巨大潛力的市場，因為很多大公司都會進入到這個領域。”
許多公司之前都嘗試過制造家用機器人，1983年，Atari公司聯(lián)合創(chuàng)始人Nolan Bushnell就展示了一位身高接近3英尺、看起來像雪人一樣的Topo機器人。盡管當時Topo可以通過一臺Apple II電腦進行控制，但幾乎沒有什么功能，而且銷量也很差。后來美國公司們一直都在努力生產有真正用處的家用機器人，但在這方面，似乎落后于日本和中國公司。
iRobot公司的Roomba機器人是目前最成功的例子，從2002年開始已經累計銷售了2000多萬臺。但目前Roomba機器人能做的事情只有一件：擦地。由于家庭機器人市場競爭日益激烈，該公司股價在最近一個交易日，下跌了3.3%。
最近，日本索尼和韓國LG公司對這一領域又展示出了濃厚的興趣。在今年1月拉斯維加斯舉辦的CES上，LG展示了一位名叫Cloi的機器人，但在現(xiàn)場的演示中，機器人未能識別出語音指令，演示出現(xiàn)了失敗的情況。索尼也展示了最新版本的Aibo機器狗，它第一次與我們見面，已經是20年前的事情了。但是Aibo除了汪汪叫和踢足球之外，似乎也沒有別的用途。另外它的價格高達1800美元，比普通的狗可要貴多了。
亞馬遜的Project Vesta項目，由公司資深高管Gregg Zehr負責，他也是亞馬遜Lab126硬件部門的主要負責人。據知情人士透露，Kindle的開發(fā)者Kenneth Kiraly也參與到了這個項目中。從今年年初開始，Project Vesta的工程師和開發(fā)人員數量已經增加了一倍。知情人士表示，Project Vesta項目已經從之前位于加州森尼維爾的Lab126辦公室遷移到了一個更大、更安全的設施中。亞馬遜甚至取消了很多內部項目，將研發(fā)資源都投入到了Project Vesta上。
Vesta的早期原型版本，可以像Echo一樣出現(xiàn)在用戶家中的任何位置。知情人士表示，這款設備會采用一些之前亞馬遜使用在Kiva倉庫機器人身上的技術，包括完成上下樓梯、處理像檢索物品這樣更復雜的任務。
最近，Alphabet也展示了自己在機器人領域的雄心。2013年，該公司掀起了一輪收購浪潮，先后收購了十幾家機器人公司和數十名專家，震動了整個行業(yè)。雖然負責該項目的前高管安迪-魯賓(Andy Rubin)離開了Alphabet，但并沒有對該公司的機器人計劃產生實質性的影響。去年，Alphabet的機器人部門波士頓動力和Schaft先后完成了兩個備受矚目的銷售計劃。2016年，Alphabet聘請了歐洲移動高管Peter Brondmo來領導公司的機器人技術開發(fā)工作。
另一方面，Alphabet旗下的X部門正在開發(fā)一些機器人項目和基礎技術，從理論上來說，有可能打造出一臺Jetsons風格的機器人。知情人士表示，工程師們正在探索機器人自動上下樓梯的能力，并且還讓機器人學會開門和關門。由于開發(fā)市場長達5年到10年，該部門還沒有決定如何將這項技術推向市場，或者說成為消費者家中或商業(yè)場所的服務機器人。
Alphabet公司一位女發(fā)言人表示，機器人技術與機器學習技術的結合，可以幫助人類解決一些大問題，同時探索一系列對社會和人們的生活產生積極影響的方式。
另外知情人士表示，華為開發(fā)的家用機器人最主要的目的是教中國孩子學習英文，并且進行中英文之間的翻譯。目前華為在舊金山和波士頓都組建了相當規(guī)模的團隊，但該項目依然隨時都有被放棄的可能。知情人士稱，如果華為這款機器人一旦上市，也只是針對中國市場銷售，基本上不會亮相美國或其它地區(qū)市場。
行業(yè)專家表示，蘋果目前雖然還沒有開發(fā)家用機器人，但已經進行商用機器人的研發(fā)。最近幾個月，蘋果加大了對機器人技術專家的招聘力度，同時可能會專注于工業(yè)自動化機器人的制造。蘋果之前經常參與激光蝕刻產品的設計，尋求將最新技術應用到自己的產品中。同時蘋果也開始探索新的領域，比如增強現(xiàn)實眼鏡，因此蘋果需要更多定制的自動化設備，將原型轉化為大規(guī)模生產的產品。
“我不認為蘋果會很快推出面向消費者的家用機器人。”Munster表示。他認為蘋果大部分的研發(fā)精力都投入到了自動駕駛技術上。蘋果主動放棄了制造自動駕駛汽車，但仍然希望向其它公司提供相關的技術。
最符合科技公司對機器人愿景的，應該就是這款名叫Temi的機器人了，它的售價為1500美元，可以從一個房間到另一個房間，能夠進行視頻通話、控制智能家居設備及其它任務。Temi公司表示，將在今年年底之前開始出貨，希望每月實現(xiàn)3萬臺的產量。另外Anki也是一家機器人創(chuàng)業(yè)公司，自從蘋果在發(fā)布會上展示了Anki的智能玩具賽車之后名聲大噪。該公司表示，將在今年8月推出一款全新的家用機器人，同樣可以在消費者的家中走來走去。創(chuàng)業(yè)公司Bumblebee Spaces最近推出了一種機器人系統(tǒng)，整合了床、梳妝臺等種類家具，在小公寓內為用戶創(chuàng)造更大的空間。
知情人士表示，亞馬遜打算在今年年底推出測試版機器人，并且在可控的環(huán)境和員工家庭中進行測試。并且計劃從2019年開始進行更廣泛的測試，但目前還處于規(guī)劃階段。到2020年如果一切順利的話，就會展開全面的商業(yè)化推廣。
在這方面，亞馬遜很有可能處于領先的地位。Alphabet的項目還處于早期開發(fā)階段，但這家電子商務巨頭卻已經開始有制造伙伴開始談判。曾作為機器人制造商Grabit負責人、知名機器人和自動化專家Charlie Duncheon表示，亞馬遜有一個最大的優(yōu)勢就是可以將Kiva機器人的導航屬性與Alexa的語音激活功能結合到一起。
但Duncheon表示，為了能夠真正的改變世界，亞馬遜和競爭對手們不得不掌握非常成熟的機械手臂技術。雖然這種技術已經存在，但依然還在不斷改進，但想要以低成本進入到大眾消費者的家中，還需要幾年的時間。就目前的情況來看，一切都還只是開始而已。(編譯/音希)
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